HARAPAN Scotland untuk melangkah ke pusingan kalah mati Piala Dunia 2026 berakhir apabila kemenangan Croatia 2-1 ke atas Ghana mengesahkan penyingkiran mereka daripada kejohanan itu.
Keputusan dalam Kumpulan L itu menutup peluang skuad kendalian Steve Clarke untuk menamatkan saingan sebagai antara lapan pasukan tempat ketiga terbaik yang layak ke pusingan 32 terbaik.
Ia turut menyaksikan Scotland sekali lagi gagal melepasi saingan peringkat kumpulan dalam kejohanan utama.
Sepanjang sembilan penampilan di Piala Dunia dan empat penyertaan di Kejohanan Eropah, mereka masih belum pernah mara ke pusingan kalah mati.
Scotland memulakan kempen Piala Dunia pertama dalam tempoh 28 tahun dengan kemenangan 1-0 ke atas Haiti, pasukan yang memiliki ranking paling rendah dalam Kumpulan C.
Bagaimanapun, mereka gagal mengekalkan momentum apabila tewas 1-0 kepada Maghribi sebelum dibelasah Brazil 3-0 di Miami, sekali gus menamatkan saingan di tangga ketiga kumpulan dengan tiga mata dan perbezaan jaringan -3.
Selepas kekalahan kepada Brazil, Clarke mengakui peluang anak buahnya untuk mara amat tipis dan mereka hanya mampu menunggu keputusan kumpulan lain.
Kemenangan Ecuador ke atas Jerman mengurangkan peluang Scotland untuk layak kepada hanya 5.26 peratus sebelum kemenangan Croatia ke atas Ghana akhirnya menutup terus harapan mereka.
Scotland menempah tiket ke Piala Dunia buat kali pertama sejak edisi 1998 selepas menewaskan Denmark dalam aksi dramatik di Hampden Park, November lalu.
Disokong puluhan ribu penyokong yang membanjiri Amerika Syarikat, jaringan terbias John McGinn ketika menewaskan Haiti menghadiahkan kemenangan pertama Scotland di pentas Piala Dunia selepas penantian selama 36 tahun.
Namun, jaringan itu menjadi satu-satunya gol yang dihasilkan Scotland sepanjang kempen kali ini.
Berdepan Brazil dalam aksi terakhir kumpulan, Scotland menyedari keputusan seri berkemungkinan sudah memadai untuk membolehkan mereka mara sebagai antara pasukan tempat ketiga terbaik.
Namun, kesilapan mudah di benteng pertahanan memusnahkan impian itu.
Scott McKenna kehilangan bola di dalam kawasan penalti sendiri seawal permainan, membuka ruang kepada Vinicius Jr untuk meledak gol pembukaan.
Vinicius kemudian menyangka sudah menjaringkan gol kedua, namun dibatalkan selepas semakan VAR mengesan berlaku kekasaran terhadap Jack Hendry.
Brazil akhirnya menggandakan kelebihan sebelum rehat menerusi tandukan Vinicius selepas Scotland sekali lagi gagal mengeluarkan bola dengan kemas di kawasan sendiri.
Matheus Cunha melengkapkan kemenangan Brazil pada babak kedua, manakala kebangkitan lewat Scotland gagal menghasilkan jaringan yang mampu memperbaiki perbezaan gol mereka, sekali gus mengesahkan penyingkiran daripada Piala Dunia 2026.
