PEMIMPIN negara Amerika Latin pada 23 Disember lal menyokong jawapan Panama selepas Presiden terpilih Amerika Syarikat (AS) Donald Trump mengancam untuk mengenakan semula kawalan AS ke atas Terusan Panama, laluan perkapalan global utama yang terletak di negara Amerika Tengah itu.
Apakah Terusan Panama?
Terusan Panama ialah laluan air buatan sepanjang 82 kilometer (km) yang menghubungkan Lautan Pasifik dan Lautan Atlantik melalui Panama. Ia menjimatkan perjalanan kapal selama beribu-ribu km dan berminggu-minggu mengelilingi hujung selatan benua Amerika Selatan.
Perjalanan untuk kapal yang bergerak dari Los Angeles ke New York adalah hampir 12,875 km lebih pendek melalui terusan itu berbanding dengan perjalanan melalui Selat Magellan di luar Tierra del Fuego, sebuah pulau yang merangkumi selatan Chile dan Argentina.
Menerusi terusan ini, kapal melalui Tasik Gatun, kira-kira 26 m di atas paras laut, melalui satu siri kunci yang saling bersambung. Setiap ‘titik’ transit, ia memerlukan kira-kira 200 juta liter air tawar.
Pembinaan terusan
Penjajah Sepanyol mula mengkaji pembinaan terusan antara lautan yang memotong tanah genting pada titik paling sempit, di selatan Amerika Tengah, seawal 1530-an. Tetapi tidak sehingga 1878, Colombia yang kemudiannya mengambil Panama sebagai wilayah menandatangani konsesi dengan jurutera Perancis.
Usaha Perancis akhirnya gagal, apabila muflis pada 1899. Kira-kira 22,000 pekerja kehilangan nyawa mereka dalam projek itu, kebanyakannya disebabkan oleh penyakit dan kemalangan.
Pada 1903, AS meminta konsesi tetap untuk terusan itu daripada Colombia, tetapi ditolak. Cadangan berkenaan. Sebagai tindak balas, AS menyokong kemerdekaan Panama, yang diisytiharkan pada 3 November tahun sama.
Tiga hari kemudian, duta Panama ke Washington menandatangani perjanjian yang memberikan AS dengan hak untuk membina dan mentadbir terusan itu selama-lamanya. AS membayar Panama dengan AS$10 juta (kira-kira RM47 juta) dan kemudiannya bayaran tahunan AS$250,000 (kira-kira RM1.175 juta) untuk hak itu.
Pembinaan AS sebahagian besarnya dilakukan oleh pekerja Afro-Panamania dan Caribbean, dengan lebih daripada 5,000 daripadanya meninggal dunia sebelum terusan itu akhirnya dibuka pada 1914.
Penyerahan terusan
Semasa abad ke-20, ketegangan AS-Panama bertambah buruk dan terdapat bantahan yang semakin meningkat terhadap kawalan AS ke atas terusan itu terutamanya selepas krisis Terusan Suez pada 1956, apabila British dan Perancis merancang untuk menyerang Mesir selepas ia memiliknegarakan Terusan Suez dihentikan selepas tekanan AS.
Pada 1977, Presiden AS, Jimmy Carter ketika itu menandatangani perjanjian dengan pemimpin tentera Panama, Omar Torrijos yang memberikan Panama kawalan bebas ke atas terusan dan menjamin neutraliti kekal laluan air.
Ini berkuat kuasa pada 31 Disember 1999. Terusan itu sejak itu ditadbir oleh Pihak Berkuasa Terusan Panama kerajaan Panama dan kekal sebagai sumber pendapatan utama negara berkenaan.
Perkembangan terkini
Perubahan iklim menyumbang kepada peningkatan kemarau yang menjejaskan paras air di tasik yang menjadi sebahagian terusan, memaksa pihak berkuasa terusan untuk mengehadkan transit kerana ia mengimbangi keperluan air rakyat Panama.
Pada 22 Disember lalu, Trump mengancam untuk mengenakan semula kawalan AS, memetik apa yang dikatakannya sebagai bayaran yang berlebihan untuk menggunakan terusan dan risiko pengaruh China.
Apa reaksi Panama?
Presiden Panama Jose Raul Mulino menolak ancaman Trump. Beliau berkata, tarif terusan itu dinilai dengan teliti dan telus, dan ini mengekalkan terusan dan membantu mengembangkannya pada 2016, meningkatkan trafik dan perdagangan global.
“Setiap meter persegi Terusan Panama dan kawasan sekitarnya adalah milik Panama dan akan terus berbuat demikian,” katanya dalam satu kenyataan pada 22 Disember.
“Kedaulatan dan kemerdekaan negara kita tidak boleh dirunding.
“Terusan itu tidak berada di bawah kawalan langsung atau tidak langsung dari China, masyarakat Eropah, Amerika Syarikat, atau mana-mana kuasa lain,” kata Mulino.
© New Straits Times Press (M) Bhd
