PIALA Dunia 2026 mungkin menjadi aksi penutup tirai bagi sebilangan bakat terbaik dalam sejarah bola sepak moden.
Meskipun beberapa pemain bakal mencipta rekod penampilan terbanyak dengan beraksi dalam edisi keenam mereka, faktor usia dan masalah kecederaan mula membatasi keupayaan fizikal masing-masing.
Berikut adalah barisan bintang dunia yang dijangka beraksi dalam Piala Dunia terakhir mereka:
Cristiano Ronaldo – Portugal
Meskipun tahap kecergasan sentiasa menjadi aset utama sepanjang kariernya, penyerang Portugal berusia 41 tahun ini menyedari masanya dalam arena bola sepak profesional semakin suntuk.
Namun, rekod statistik sentiasa memihak kepada bekas penyerang Manchester United dan Real Madrid ini apabila beliau berjaya meledak 30 gol dalam 37 perlawanan bersama Al-Nassr musim ini, manakala jumlah gol antarabangsanya bersama Portugal kini mencecah 143 gol.
Merupakan pemain kedua tertua dalam kejohanan kali ini di belakang penjaga gol Scotland berusia 43 tahun, Craig Gordon, Ronaldo bakal turun dalam penampilan Piala Dunia keenamnya sedar bahawa ini adalah peluang terakhir untuk menjulang trofi idaman yang belum pernah dimenanginya.
Lionel Messi – Argentina
Sama seperti seteru utamanya Ronaldo, Messi juga bakal membuat penampilan keenam dalam Piala Dunia, kali ini mengetuai misi Argentina untuk mempertahankan kejuaraan yang dimenangi di Qatar empat tahun lalu.
Messi, yang merupakan penjaring terbanyak serta pemegang rekod penampilan terbanyak Argentina, berdepan masalah kecederaan menjelang kejohanan ini.
Situasi itu menimbulkan persoalan sama ada fizikalnya mampu bertahan dengan jadual padat format baharu Piala Dunia yang kini lebih besar.
Bagaimanapun, impak dan bakat pemenang Ballon d’Or lapan kali ini sangat luar biasa sehingga pada usia 38 tahun, beliau tetap menjadi nadi utama skuad bimbingan Lionel Scaloni ini.
Luka Modric – Croatia
Selepas memainkan peranan penting dalam membawa Croatia ke perlawanan akhir edisi 2018 dan tempat ketiga pada 2022, Modric bersedia untuk penampilan kelima dan terakhirnya di pentas Piala Dunia.
Walaupun turun beraksi selepas menjalani pembedahan tulang pipi, pemain berusia 40 tahun ini tetap menjadi sandaran utama sebagai perancang tengah.
Kapten Croatia ini masih diangkat sebagai wira negara Balkan tersebut yang sering kali melakar kejutan di pentas global.
Neymar Jr – Brazil
Pada usia 34 tahun, penjaring gol terbanyak sepanjang zaman Brazil ini jauh lebih muda berbanding Messi atau Ronaldo.
Namun, tidak seperti dua legenda berkenaan, tempat Neymar dalam skuad kebangsaan kali ini tidak dijamin sepenuhnya.
Kepulangan semula Neymar ke dalam skuad Selecao selepas menyepi selama dua tahun setengah mengejutkan peminat bola sepak, dan masa akan menentukan sama ada keputusan pengendali Carlo Ancelotti ini merupakan satu perjudian atau taktikal yang genius.
Dengan sejarah kecederaan berpanjangan dan faktor usia beliau akan mencecah usia 38 tahun menjelang Piala Dunia 2030, edisi kali ini berkemungkinan besar menjadi pentas keempat dan terakhir buat Neymar.
Manuel Neuer – Jerman
Berdasarkan aura yang dimiliki Neuer, seperti yang dinyatakan oleh jurulatih Julian Nagelsmann, penjaga gol berusia 40 tahun ini memutuskan untuk membatalkan persaraannya bagi menggalas tugas selaku penjaga gol utama Jerman di Piala Dunia 2026.
Kembali ke dalam skuad selepas hampir dua tahun, para penyokong kini berpeluang menyaksikan kelibatnya buat kali terakhir di pentas berprestij ini.
Diiktiraf sebagai antara penjaga gol terbaik sepanjang zaman, Neuer sebelum ini telah beraksi dalam empat edisi Piala Dunia, dengan kejayaan paling manis adalah membantu Jerman menjulang trofi pada edisi 2014 di bumi Brazil.
Mohamed Salah – Mesir
Sering dianggap sebagai antara pemain terbaik Afrika sepanjang zaman, Salah menjadi bintang global susulan kejayaannya bersama Liverpool dengan memenangi sembilan trofi major.
Pada usia 33 tahun dan tidak lagi berada di kemuncak prestasinya, kejohanan kali ini mungkin menjadi penampilan kedua dan terakhir buat penyerang ini.
Musim yang agak hambar sebelum berpindah dari Liverpool mungkin menurunkan sedikit jangkaan peminat, namun rakyat Mesir tetap meletakkan kepercayaan penuh kepada pemain jersi nombor 10 kesayangan mereka ini untuk mencetuskan inspirasi baharu buat negara.
Kevin de Bruyne – Belgium
Menjadi watak penting dalam ‘generasi emas’ Belgium antara tahun 2014 hingga 2022, perancang tengah ini terus membuktikan bisanya di peringkat kelab dan negara.
Bagaimanapun, faktor usia mula mengejar De Bruyne yang bakal menyambut ulang tahun ke-35 hujung bulan ini.
Prestasi pemain tengah Napoli ini amat penting bagi menentukan sejauh mana Belgium mampu melangkah dalam edisi 2026, dan beliau pastinya mahu menamatkan penampilan keempat dan terakhirnya ini dengan memori yang indah.
Virgil van Dijk – Belanda
Pemain pertahanan berpengalaman, Van Dijk, kini tidak lagi sehebat beberapa tahun lalu ketika membantu Liverpool memenangi trofi Liga Juara-Juara Eropah dan Liga Perdana Inggeris dalam musim berturut-turut.
Kapten skuad Belanda ini bakal berusia 35 tahun bulan depan, dan skuad Oranje berkemungkinan akan beralih kepada gandingan pertahanan lebih muda menjelang edisi 2030.
Selepas membantu pasukan mara ke suku akhir Piala Dunia 2022 dan separuh akhir Euro 2024, Van Dijk berharap dapat membawa pasukannya melangkah lebih jauh dalam penampilan ketiganya ini.
Sadio Mane – Senegal
Diiktiraf secara meluas sebagai antara pemain sayap terbaik dunia, Mane turun ke Piala Dunia kali ini dengan misi menebus kekecewaan selepas kecederaan kaki menghalang impiannya untuk beraksi di Qatar pada 2022.
Pada usia 34 tahun, bintang Senegal ini sudah melepasi zaman kegemilangannya sewaktu merangkul pelbagai kejuaraan bersama Liverpool dan Bayern Munich.
Biarpun begitu, beliau tetap menjadi sumber inspirasi utama pasukan. Mane juga merupakan watak penting yang membantu pasukannya menewaskan Maghribi dalam final Piala Negara-Negara Afrika (AFCON) sebelum keputusan itu dibatalkan akibat protes semasa perlawanan oleh Senegal.
Mane bakal beraksi dalam Piala Dunia ketiga dan kemungkinan besar yang terakhir buatnya, memandangkan beliau sebelum ini memberi bayangan persaraan di peringkat antarabangsa, meskipun barisan kejurulatihan masih berharap dapat mengubah fikirannya.
Guillermo Ochoa – Mexico
Turut tergolong dalam kumpulan elit bersama Messi dan Ronaldo, Ochoa bersedia untuk mencatatkan rekod penampilan Piala Dunia yang keenam.
Penjaga gol yang bakal menyambut ulang tahun ke-41 bulan depan ini sebelum ini tidak dipanggil menyertai skuad kebangsaan sejak beberapa tahun lalu, namun terpilih semula untuk kejohanan kali ini yang dihoskan bersama oleh negaranya, Mexico.
Terkenal dengan ketangkasannya yang luar biasa dalam kempen Piala Dunia sebelum ini, Ochoa disahkan akan bersara daripada arena antarabangsa sejurus berakhirnya perjuangan Mexico dalam kejohanan kali ini.
