JARINGAN dramatik Gabriel Martinelli pada masa kecederaan memastikan Brazil menewaskan Jepun 2-1 dalam aksi pusingan 32 terbaik Piala Dunia di Houston, sekali gus mengesahkan kemaraan juara dunia lima kali itu ke pusingan 16 terbaik.
Martinelli, yang dimasukkan sebagai pemain gantian pada babak kedua, muncul wira pasukan apabila menjaringkan gol kemenangan pada minit keenam masa tambahan ketika perlawanan dilihat semakin hampir menuju masa tambahan.
Kemenangan itu menyaksikan Brazil akan berdepan sama ada Ivory Coast atau Norway dalam saingan pusingan 16 terbaik yang dijadual berlangsung di East Rutherford, New Jersey, Ahad ini.
Jepun terlebih dahulu mengejutkan gergasi Amerika Selatan itu menerusi jaringan Kaishu Sano pada minit ke-29.
Sano memanfaatkan kesilapan hantaran pemain Brazil di bahagian tengah sebelum melepaskan rembatan kaki kanan dari luar kawasan penalti yang gagal diselamatkan penjaga gol lawan.
Bagaimanapun, Brazil berjaya menyamakan kedudukan pada minit ke-56 menerusi tandukan Casemiro hasil hantaran Gabriel Magalhaes.
Gol itu hadir hanya dua minit selepas Casemiro hampir menemui sasaran apabila percubaannya berjaya ditepis penjaga gol Jepun, Zion Suzuki.
Brazil terus meningkatkan tekanan selepas gol penyamaan tersebut.
Penyerang sensasi Vinicius Junior, yang telah meledak empat gol sepanjang kejohanan, hampir meletakkan pasukannya di hadapan pada minit ke-58, namun percubaannya berjaya ditepis Suzuki sebelum bola melepasi tiang gol.
Pasukan Samba turut memperoleh beberapa peluang terbaik pada awal babak kedua.
Suzuki terlebih dahulu menyelamatkan tandukan Bruno Guimaraes pada minit ke-52, sebelum sekali lagi mempamerkan aksi cemerlang apabila menafikan percubaan Casemiro beberapa minit kemudian.
Ketika perlawanan dijangka berlanjutan ke masa tambahan, Martinelli muncul penyelamat Brazil dengan gol kemenangan pada penghujung masa kecederaan untuk memecahkan hati pasukan Jepun.
Kekalahan itu menyaksikan Jepun masih gagal mencatat kemenangan dalam saingan kalah mati Piala Dunia sepanjang sejarah penyertaan mereka.
Bagi Brazil pula, kemenangan tersebut merupakan yang ke-12 daripada 15 pertemuan menentang Jepun.
Kedua-dua pasukan turut mencatat dua keputusan seri, manakala Jepun hanya pernah meraih satu kemenangan ke atas Brazil dalam aksi persahabatan di Tokyo pada Oktober lalu.
Pertembungan itu turut memperlihatkan hubungan erat antara kedua-dua negara, dengan Brazil menjadi negara yang menempatkan kira-kira 2.7 juta keturunan Jepun, komuniti terbesar warga Jepun di luar negara asal mereka.
Hubungan itu turut terserlah dalam dunia bola sepak apabila legenda Brazil, Zico, berhijrah ke Jepun pada tahun 1991 untuk menyertai Kashima Antlers dan memainkan peranan penting dalam pembangunan bola sepak profesional negara tersebut.
Beliau kemudiannya mengendalikan skuad kebangsaan Jepun dari 2002 hingga 2006.
Brazil mara ke pusingan kalah mati sebagai juara Kumpulan C selepas mencatat keputusan seri dengan Maghribi serta menewaskan Haiti dan Scotland.
Sementara itu, Jepun layak ke pusingan 32 terbaik selaku naib juara Kumpulan F hasil keputusan seri menentang Belanda dan Sweden serta kemenangan ke atas Tunisia.
Kekalahan kepada Brazil juga menamatkan rekod cemerlang Jepun yang tidak tewas dalam 10 perlawanan berturut-turut sejak tewas 0-2 kepada Amerika Syarikat pada September lalu. – Awani
