Tashkent: Pakhtakor layak ke pusingan 16 terakhir Liga Juara-Juara Asia Elite selepas mencatat kemenangan 2-1 ke atas Al Sadd di Tashkent, manakala kekalahan 4-2 Al Gharafa kepada Al Ahli memastikan pasukan Uzbekistan itu melangkah ke pusingan seterusnya.
Namun, nasib kelayakan Persepolis masih samar selepas mereka hanya seri 0-0 dengan Al Nassr yang tidak menurunkan Cristiano Ronaldo, sekali gus menyebabkan pasukan Iran itu naik ke tangga kelapan menjelang perlawanan fasa liga terakhir.
Esteghlal pula mempunyai peluang untuk mara ke pusingan kalah mati dengan keputusan seri menentang Al Rayyan, yang sudah mengesahkan kelayakan mereka, sekali gus menghantar musuh setempat mereka, Persepolis, tersingkir.
Lapan pasukan teratas dari kedua-dua zon Asia Barat dan Timur akan mara ke pusingan 16 terakhir, dengan perlawanan pusingan kalah mati dijadualkan pada Mac, bermain dua pusingan.
Pusingan suku akhir, separuh akhir dan final akan berlangsung secara berpusat di Arab Saudi pada April dan Mei.
Pakhtakor memulakan kempen dengan hanya menjaringkan dua gol dalam tujuh perlawanan mereka sebelum ini, tetapi penyerang Brayan Riascos melipat gandakan jumlah itu dengan dua jaringan penting, termasuk gol kemenangan selepas rembatan percuma Jonatan Lucca terpantul dari tembok pertahanan.
Di Jeddah, Al Ahli bangkit selepas ketinggalan 0-1 akibat penalti awal daripada Joselu untuk mengalahkan Al Gharafa 4-2, sekali gus menamatkan impian pasukan Qatar itu untuk mara.
Kemenangan itu meletakkan Al Ahli di puncak kumpulan, tiga mata di depan Al Hilal yang akan bertemu Al Wasl.
Juara bertahan, Al Ain, yang sudah tersingkir selepas kekalahan kepada Al Rayyan sebelum ini, menamatkan kempen mereka dengan kekalahan keenam, 1-2 kepada Al Shorta di Baghdad.
© New Straits Times Press (M) Bhd
