N’GOLO Kante mungkin antara pemain paling disegani dalam generasi bola sepak Perancis, namun Piala Dunia 2026 meninggalkan satu persoalan besar apabila beliau menamatkan kempen tanpa walau seminit beraksi.
Sepanjang kejohanan, pemain tengah berusia 35 tahun itu tidak pernah diturunkan Didier Deschamps, malah tidak menerima peluang sebagai pemain gantian dalam mana-mana perlawanan termasuk aksi penentuan tempat ketiga menentang England.
Situasi itu cukup mengejutkan kerana Kante sebelum ini menjadi nadi penting Les Bleus ketika membantu Perancis menjulang Piala Dunia 2018, selain dikenali sebagai pemain yang sentiasa bekerja keras, merendah diri dan tidak pernah mencetuskan kontroversi.
Keputusan Deschamps mengekalkan Kante di bangku simpanan sepanjang kejohanan mencetuskan tanda tanya dalam kalangan peminat, terutama apabila Perancis berdepan masalah konsistensi di bahagian tengah.
Lebih mencuri perhatian, muncul spekulasi mengenai kemungkinan hubungan kurang baik antara Kante dan kapten Perancis, Kylian Mbappe, namun sejauh mana kebenarannya hanya diketahui oleh kem Les Bleus sendiri.
Tiada kenyataan rasmi daripada mana-mana pihak yang mengesahkan dakwaan berkenaan, sekali gus menyebabkan persoalan terus bermain di fikiran penyokong yang melihat Kante sebagai antara pemain paling profesional dalam skuad Perancis.
Apa pun alasannya, Piala Dunia 2026 akan dikenang sebagai kejohanan yang berbeza buat Kante bukan kerana aksi di atas padang, tetapi kerana beliau hanya mampu menjadi pemerhati dari tepi padang ketika rakan sepasukannya berjuang membawa nama Perancis.
