Atlanta: Cristiano Ronaldo dan Luka Modric bakal mencipta sejarah apabila menjadi dua pemain padang berusia lebih 40 tahun pertama yang berentap sesama sendiri dalam satu perlawanan Piala Dunia 2026, ketika Portugal menentang Croatia pada aksi pusingan 32 terbaik, Sabtu ini.
Pertembungan itu bukan sekadar menentukan pasukan yang layak ke pusingan 16 terbaik, malah menjadi pentas buat dua legenda bola sepak dunia yang terus berusaha mengatasi faktor usia dalam apa yang dijangka penampilan terakhir mereka di kejohanan berprestij berkenaan.
Sebelum edisi kali ini, hanya legenda Cameroon, Roger Milla pernah beraksi di Piala Dunia sebagai pemain padang selepas berusia 40 tahun.
Ronaldo dan Modric yang pernah bergandingan bersama Real Madrid sehingga menjulang empat gelaran Liga Juara-Juara dalam tempoh enam musim kini dilihat mula bergelut mengekalkan prestasi terbaik di pentas tertinggi bola sepak dunia.
Pada usia 41 tahun, Ronaldo terus membuktikan ketajamannya apabila muncul pemain pertama dalam sejarah menjaringkan gol pada enam edisi Piala Dunia selepas meledak dua gol ketika Portugal membelasah Uzbekistan 5-0.
Bagaimanapun, Portugal turut mempamerkan aksi kurang meyakinkan apabila sekadar seri dengan Republik Demokratik Congo (DR Congo) dan tewas kepada Colombia pada peringkat kumpulan sehingga terpaksa mengharungi laluan kalah mati yang lebih sukar.
“Sudah 23 tahun saya bergelar pemain profesional. Setiap kali keputusan tidak memihak kepada kami, akan ada yang mengatakan Cristiano sudah habis dan terlalu tua,” kata Ronaldo.
Ketua jurulatih Portugal, Roberto Martinez bagaimanapun menegaskan Ronaldo masih memiliki kemampuan fizikal dan mental untuk beraksi selama 90 minit, sekali gus menolak cadangan merehatkan pemenang lima kali Ballon d’Or itu.
Namun, keputusan Martinez terus mempertaruhkan Ronaldo turut mengundang kritikan apabila ada yang berpendapat Portugal gagal memanfaatkan sepenuhnya barisan pemain tengah berbakat seperti Joao Neves dan Bernardo Silva demi mengekalkan peranan penyerang veteran itu.
Di kem Croatia, Modric yang menyambut ulang tahun ke-40 tahun ini turut melalui permulaan sukar apabila pasukannya tewas 2-4 kepada England sebelum bangkit menewaskan Panama 1-0 dan Ghana 2-1 untuk mara ke pusingan kalah mati.
Modric kemudian mencipta satu lagi sejarah apabila mencatat penampilan antarabangsa ke-200 ketika menentang Panama, sekali gus menjadi pemain keempat mencapai angka itu bersama Ronaldo.
Pemain tengah AC Milan itu turut mencipta bantuan gol kemenangan Croatia ke atas Ghana.
Pemenang aksi Portugal dan Croatia dijangka berdepan Sepanyol pada pusingan 16 terbaik.
Namun, bagi salah seorang daripada dua legenda itu, tirai karier di pentas Piala Dunia hampir pasti akan berakhir di Kanada, menutup satu era yang pernah mewarnai bola sepak dunia selama lebih dua dekad.
© New Straits Times Press (M) Bhd
